Biografie Ecaterina cea Mare | Viața și faptele împărătesei

 Ecaterina cea Mare, născută pe 21 aprilie / 2 mai stilul nou 1729, la Satettin, Prusia (acum Szczecin, Polonia), decedată pe 6 noiembrie (17 noiembrie) 1796, la Tsarskoie Selo (în prezent, Pușkin), a fost o împărăteasă născută germană a Rusiei (1762-1796), care și-a condus țara spre o participare deplină în viața politică și culturală a Europei, îndeplinind obiectivele trasate de Petru cel Mare. Împreună cu miniștrii săi, Ecaterina cea Mare a reorganizat administrația și legislația din imperiul rus și a extins teritoriul rusesc, adăugându-i Crimeea și o mare parte a Poloniei. 

Viața timpurie a Ecaterinei cea Mare

Ecaterina, Sophie Friederike Auguste, Prizessin (prințesă) von Anhalt-Zerbst, a fost fiica unui obscur prinț german, Christian August von Anhalt-Zerbst, dar a fost înrudită prin mama sa cu ducii de Holstein. La vârsta de 14 ani, a fost aleasă să fie soția lui Karl Ulrich, duce de Holstein-Gottorp, nepot al lui Petru cel Mare și moștenitor al tronului Rusiei. În anul 1744, Ecaterina a sosit în Rusia, și-a asumat titlul de marea ducesă Ekaterina Alexeisevna și s-a măritat cu tânărul ei văr, Petru, în anul următor. Căsătoria lor a fost un eșec total. Următorii 18 ani au fost plini de dezamăgiri și umilințe pentru ea.       

În acea vreme, Rusia era guvernată de fiica lui Petru cel Mare, împărăteasa Elisabeta, a cărei domnie de 20 de ani a stabilizat în mare măsură monarhia. Dedicată multor plăceri, luxului și marei dorințe de a da curțîi sale strălucirea curților europene, Elisabeta a pregătit calea pentru Ecaterina. 

Ecaterina, totuși, nu ar fi devenit împărăteasă dacă soțul ei ar fi fost cât de cât normal. Acesta era extrem de nevrotic, rebel, încăpățânat și, poate impotent, aproape alcoolic și, mai ales, un fanatic venerator al lui Frederic al II-lea al Prusiei, dușmanul împărătesei Elisabeta. Prin contrast, Elisabeta avea mintea limpede și era ambițioasă. Inteligența sa, flexibilitatea caracterului său și dragostea sa pentru Rusia i-au câștigat un mare sprijin. 

A fost umilită și privită cu suspiciune la curte, deși și-a găsit confort în lecturi extinse și în pregătirea pentru viitorul său rol de suverană. Deși nu era foarte frumoasă, Ecaterina avea un farmec aparte, o mare inteligență și o energie extraordinară. În timpul vieții soțului său a avut cel puțin trei amanți. Este posibil ca nici unul dintre copiii  săi, nici chiar moștenitorul ei, Pavel, să nu-i fi avut că tată pe soțul ei. Era focalizată pe ambiție. Întrucât Petru era incapabil să conducă, a văzut de devreme posibilitatea de a-l elimina și a guverna ea însăși Rusia. 

Împărăteasa Elisabeta a murit pe 25 decembrie 1761 (5 ianuarie 1762, stilul nou), pe când Rusia, aliată cu Austria și Franța, era angajată în războiul de șapte ani cu Prusia. La scurt timp după moartea ei, Petru, acum împărat, a pus capăt participării Rusiei la război și a făcut o alianță cu Frederic al II-lea al Prusiei. Nu a făcut nici o încercare de a-și ascunde ura față de Rusia și dragostea pentru Germania sa nativă. Discredintându-se mai târziu el însuși prin acțiuni prostești, s-a pregătit, de asemeni, să scape de soția lui. Ecaterina a trebuiat să reacționeze. Avea sprijinul armatei, îndeosebi al regimentelor de la Sankt Petesburg, în care era staționat iubitul său, Grigori Orlov, și a opiniei publice din ambele capitale (Moscova și Sankt Petesburg). Totodată, era sprijinită de elementele "iluminate" ale societății aristocrate, de vreme ce era cunoascută pentru opiniile sale liberale și era admirată ca una dintre cele mai cultivate persoane din Rusia. Pe 28 iunie (9 iulie, stilul nou), ea a condus regimentele care  se raliaseră cauzei sale din Sankt Petesburg, și s-a autoproclamat împărăteasă și autocrată în Catedrala Kazan. Petru al III-lea a abdicat și a fost asasinat opt zile mai târziu. Deși Ecaterina nu l-a omorât probabil pe Petru, asasinatul fiind comis de suporterii săi, opinia publică a văzut-o drept responsabilă. În septembrie 1762, a fost încoronată într-o mare catedrală din Moscova, vechea capitală a țării, și a început o domnie care a durat 34 de ani ca împărăteasă a Rusiei, cu titlul de Ecaterina a II-a.    

Cinci ani ca împărăteasă "luminată"

În pofida slăbiciunii personale, Ecaterina a fost mai presus de orice o autentică conducătoare. S-a dedicat cu adevărat țării sale adoptive, și a intenționat să facă Rusia un stat prosper și puternic. Încă din anii săi timpurii în Rusia, a visat să întemeieze o domnie de ordine și justiție, de răspândire a educației, creând o curte care să rivalizeze cu Versailles, și să dezvolte o cultură națională care să fie mai mult decât o imitație a modelelor franțuzești. Proiectele sale au fost evident prea numeroase pentru a fi îndeplinite, chiar dacă își canalizase întreaga atenție către ele. 

Cel mai presant obiectiv al ei, totuși, a fost să reumple visteria statului, care devenise goală la moartea Elisabetei. Ea a făcut asta în 1762, prin secularizarea proprietăților bisericii, care deținea o treime din pământurile și șerbii din Rusia.   Clerul rusesc a fost redus la un grup de funcționari plătiți de stat, pierzându-și puțina putere care-i rămăsese după reformele lui Petru cel Mare. Întrucât lovitura sa de stat și suspiciunea implicării sale în moartea lui Petru îi cereau atât discreție, cât și stabilitate în relațiile cu alte națiuni, a continuat să păstreze legături prietenoase cu Prusia, vechiul inamic al Rusiei, și cu aliații tradiționali ai țării, Franța și Austria. În 1764 a rezolvat problema Poloniei, un regat lipsit de hotare definite și râvnit de trei puteri vecine, prin instalarea unuia din foștii săi iubiți, Stanislav Poniatovski, ca rege al Poloniei, un om slab, dar devotat întru totul ei. 

Încercările sale de reformare au fost, totuși, mai puțin decât satisfăcătoare. O discipolă a filosofilor liberali englezi și francezi, a descoperit repede că reformele propuse de Montesquieu sau Jean-Jacques Rousseau, care erau îndeajuns de dificile de a fi puse în practică în Europa, nu corespundeau realităților Rusiei anarhice și înapoiate. În 1767, Ecaterina a convocat o comisie compusă din delegați din toate provinciile și clasele sociale (cu excepția șerbilor), cu scopul de a confirma adevăratele dorințe ale poporului său și pentru a întocmi o constituție. Dezbaterile au durat luni și nu au dus la nimic. Au rezultat o schiță a constituției și una a unui cod de legi. Au fost considerate prea liberale pentru a fi publicate în Franța și au rămas literă moartă în Rusia. 

Expansiunea Rusiei

Frustrată de încercările sale nereușite de a reforma, Ecaterina a folosit pretextul războiului cu Turcia din 1768 pentru a-și schimba politica, punând accentul pe grandoarea națională. Din vremea lui Petru cel Mare, imperiul otoman fusese un inamic tradițional al Rusiei. Inevitabil, războiul cu Turcia a înflăcărat patriotismul și zelul supușilor ei. Deși victoria de la Cesme din 1770 a adus glorie militară împărătesei, Turcia nu fusese încă învinsă și a continuat să lupte. În acest punct, Rusia a întâmpinat dificultăți neprevăzute. 

Mai întâi, a izbucnit în Moscova o molimă îngrozitoare. Împreună cu greutățile impuse de război, a creat un climat de nemulțumiri și agitațîi populare. În 1773, Emilian Pugaciov, un fost ofițer al cazacilor de pe Don, a pretins că era împăratul mort Petru al III-lea, incitând cea mai mare revoltă din istoria Rusiei până la revoluția din 1917. Începând în regiunea Ural, mișcarea s-a răspândit rapid prin provinciile de sud-est, și, în iunie 1774, trupele de cazaci ale lui Pugaciov s-au pregătit să mărșăluiască spre Moscova. Chiar atunci, războiul cu Turcia s-a finalizat cu victoria rusească, iar Ecaterina și-a trimis armata pentru a zdrobi rebeliunea. Învins și capturat, Pugaciov a fost decapitat în 1775, dar teroarea și haosul pe care le-a inspirat nu au fost uitate curând. Ecaterina și-a dat seama că supușii săi trebuiau să fie mai degrabă înspăimântați decât compătimiți și, că mai curând decât să îi elibereze, trebuia să le mărească încătușările. 

Înainte de ajungerea sa la putere, Ecaterina plănuise să emancipeze serbii, pe care se baza economia Rusiei, care era 95% agricolă. Serbul era proprietatea stăpânului său și averea unui nobil era era evaluată nu în funcție de terenurile sale, ci de numărul de "suflete" pe care le deținea. Când s-a confruntat cu realitățile puterii, totuși, Ecaterina a realizat foarte repede că emanciparea șerbilor nu va fi nicicând tolerată de stăpânii lor pe care se baza pentru sprijin, și care ar fi aruncat țara în haos odată ce și-ar fi pierdut acest mijloc de îmbogățire. Împăcându-se cu ea însăși pentru un rău inevitabil, fără mare dificultate, Ecaterina și-a îndreptat atenția către organizarea și întărirea unui sistem pe care ea însăși îl condamnase ca fiind inuman. A impus șerbia ucrainienilor care fuseseră liberi până atunci. Prin distribuirea așa-numitelor pământuri ale coroanei favoriților și miniștrilor ei, a înrăutățit viața țăranilor, care se bucuraseră de o anumită autonomie. La finele domniei sale, în Rusia mai erau foarte puțini țărani liberi și, din cauza unui control mult mai sistematic, traiul șerbilor era mai rău decât fusese înaintea Ecaterinei. 

Astfel, 95% din ruși nu au beneficiat în nici un fel direct de realizările din domnia Ecaterinei. Mai degrabă, munca lor forțată a finanțat imensele cheltuieli necesare pentru mereu crescândele proiecte economice, militare și culturale. În aceste între prinderi cel puțin, ea s-a dovedit a fi un bun administrator, pretinzând că sângele și sudoarea populației nu fuseseră irosite în zadar. 

Influența lui Grigori Potemkin

În 1774, anul înfrângerii Turciei de Rusia, Grigori Potemkin s-a evidențiat în război, a devenit iubitul Ecaterinei și a început o carieră promițătoare pentru cineva din mica nobilime, cu o inteligență și abilități egale numai cu ambițiile sale. A fost singurul dintre favoriții Ecaterinei care a avut un rol politic extins. De obicei, împărăteasa nu amesteca plăcerile cu treburile ei. Miniștrii săi erau aproape întotdeauna selectați pentru calitățile lor. În Potemkin a găsit un bărbat extraordinar, pe care-l putea iubi și respecta, și cu care își putea împărtăși puterea. Ca demnitar, a avut puteri nelimitate, chiar și după sfârșitul relației cu Ecaterina, care a durat numai doi ani. Lui Potemkin trebuie să i se atribuie o mare parte din splendoarea cumva extravagantă a domniei Ecaterinei. El avea o concepție a grandorii care lipsea prinților germani, și a înțeles efectul pe care acesta l-ar face asupra oamenilor. Un mare visător, era avid de teritorii pe care să le cucerească și provincii pe care să le populeze. Un diplomat experimentat, cu o cunoaștere a Rusiei pe care Ecaterina încă nu o avea, la fel de îndrăzneț ca Ecaterina, și metodic, Potemkin a fost tratat ca un egal de împărăteasă până la moartea lui, în 1791. Cei doi s-au complimentat și înțeles unul pe celălalt, și Potemkin și-a exprimat respectul pentru suverana sa printr-un complet devotament față de interesele ei. 

Anexarea Crimeei de la turci, în 1783, a fost lucrarea lui Potemkin. Prin această anexare și achiziționarea teritoriilor hanatului crimeean, care se întindea de la munții Caucaz la răul Bug din sud-vestul Rusiei, rușii au obținut țărmul nordic al Mării Negre și au fost în poziția de a amenința existența imperiului otoman și a stabili un punct de sprijin în Mediterana. Ecaterina, de asemeni, a căutat să-și reînnoiască alianța cu Austria, vecina și inamica Turciei, și a renunțat la alianțele cu Prusia și Anglia, care erau deranjate de ambițiile rusești. Totuși, în decursul domniei Ecaterinei, țara sa nu a devenit implicată într-un război european, datorită scrupulozității împărătesei corelate cu înțelegeri teritoriale făcute cu mai multe națiuni europene occidentale. 

Gloria Ecaterinei a ajuns la culme cu ocazia unui voiaj în Crimeea, aranjat de Potemkin. Într-o atmosferă de "1001 de nopți", împărăteasa a traversat țara pentru a lua în posesie noile sale provincii. Împăratul Austriei, regele Poloniei și nenumărați diplomați au venit să o onoreze și să se bucure de splendoarea a ceea ce devenise cunoscută ca "flota Cleopatrei", întrucât Ecaterina și curtea sa călătoreau parțial pe ape. Ea a înființat noi orașe purtându-i numele și a anunțat că, în cele din urmă, va înainta spre Constantinopol. 

Efectele revoluției franceze

Ecaterina, asemeni tuturor capetelor încoronate din Europa, s-a simțit serios amenințată de revoluția franceză. Dreptul divin al regalității și aristocrației era pus sub semnul întrebării și Ecaterina, deși prietenă a iluminismului, nu avea intenția să renunțe la privilegiile sale. În 1790, scriitorul Alexandr Nikolaevici Radiscev, care încerca să publice o lucrare de critică deschisă a șerbiei, a fost judecat, condamnat la moarte, apoi iertat și exilat. Ironic, simțămintele lui Radiscev erau foarte apropiate de cele ale Ecaterinei din 1767. Apoi, Polonia, încurajată de exemplul Franței, a început să vorbească despre o constituție liberală. În 1792, sub pretextul împiedicării amenințării revoluției, Ecaterina a trmis trupe și, în anul următor, a anexat cea mai mare parte a Ucrainei vestice, în vreme ce Prusia a ajutat-o să-și extindă teritoriile din vestul Poloniei. După revolta națională condusă de Tadeusz Kościuszko în 1794, Ecaterina a șters Polonia de pe harta Europei, împărțind-o, în 1795, între Rusia, Prusia și Austria.

Ultimii ani ai Ecaterinei au fost întunecați de execuția lui Ludovic al XVI-lea, avansul armatelor revoluționare și răspândirea de idei radicale. Împărăteasa a realizat și mai mult că nu avea un succesor potrivit. Își considera fiul, Pavel, incompetent și dezechilibrat. Nepotul ei, Alexandru era prea tânăr pentru a guverna. 

Moștenirea împărătesei Ecaterina cea Mare

Rușii continuă să o admire pe Ecaterina și o văd ca o sursă a mândriei naționale. Opiniile nerusești despre ea sunt mai puțin favorabile. Deoarece Rusia, sub guvernarea Ecaterinei, a devenit îndeajuns de puternică pentru a amenința celelalte mari puteri, și, întrucât Ecaterina era, de fapt, o conducătoare dură și fără scrupule, ea a fost percepută în imaginația occidentală ca încarnarea unei țări imense, dar înapoiate. Una din principalele glorii ale sale este că a fost o femeie care, aidoma lui Elizabeth I a Angliei și reginei Victoria, a dat numele unei perioade istorice. 

La sfârșitul domniei Ecaterinei Rusia își mărise granițele spre vest și sud pe o arie mai mare de 500.000 mii de kilometri pătrați, iar visul vechi al Rusiei de a avea aces la Bosfor (conectând Marea Neagră cu cea Egee) a devenit un obiectiv realizabil. La finele guvernării Ecaterinei, ea a pretins că a reorganizat 29 de provincii în planul său de reformare administrativă. A investit mari fonduri în numeroase proiecte. Au fost construite peste 100 de noi orașe, iar cele vechi au fost lărgite și renovate. S-au dezvoltat comerțul și comunicarea. Prin aceste împliniri, împreună cu gloria victoriilor militare și faima unei curți strălucite, către care au fost atrase marile minți europene, ea câștigat un loc de seamă în istorie. 

Biografia reginei Victoria | Viața și faptele